Das war das Team, das The Wild sein wollte

Es gibt das hart umkämpfte Klischee, dass die Definition von Wahnsinn darin besteht, immer wieder das Gleiche zu tun und unterschiedliche Ergebnisse zu erwarten. Ist es wahr? Ich weiß nicht. Schauen Sie sich an, wie oft die Washington Capitals alles nachholen mussten, bevor sie einen Stanley Cup gewannen. Manchmal ist es ein Würfelspiel, und manchmal kommt die eigene Zahl, bei anderen wiederum nicht.

Es ist verlockend zu sagen, dass die Minnesota Wild nach neun Jahren immer wieder das Gleiche getan und unterschiedliche Ergebnisse erwartet haben. In bestimmten Bereichen trifft das zu. Aber im Großen und Ganzen ist es das nicht. Leider wird Sie die Wahrheit ebenso in den Wahnsinn treiben.

Das diesjährige Wild und die letztjährige Version waren völlig unterschiedliche Teams. Letztes Jahr verfügten sie über einen hochkarätigen Kader, der für seine ungleiche Fähigkeit bekannt war, Tore in großen Mengen und auf dramatische Weise zu erzielen. Nachdem das nicht funktionierte, verdoppelten sie ihre Leistung, vielleicht verdreifachten sie sich sogar und blieben dieselben langweiligen Wilds wie in den ersten zwei Jahrzehnten.

Beide Male kamen sie genau zum gleichen Ergebnis. Eine Niederlage in der ersten Runde, da beide Saisons nur zwei Playoff-Siege vorweisen konnten.

Das ist schon wahnsinnig genug. Aber was Sie wirklich an den Rand der Vernunft bringen wird, ist Folgendes: Die Version der Wild, die Sie dieses Jahr gesehen haben, ist genau das, was die Wild vom Front Office abwärts sein wollen. So wollen sie spielen.

Wollen sie nun in der ersten Runde verlieren? Natürlich nicht. Aber sie haben mit ihrer „Grit First“-Identität alles gegeben und sind damit genau an die gleiche Stelle gelangt, die die meisten Grit-First-Teams erreichen. Für jedes 2003 Minnesota Wild gibt es 10 Grit First-Teams, die ihre Gegner zwei Sekunden lang ins Schwitzen bringen, bevor sie aufwachen und sie aus den Playoffs katapultieren.

Die Übernahmen von Zach Parise und Ryan Suter sind eine vorgefertigte Ausrede dafür, warum die Wild ihr Team wie ein ewiger Außenseiter aufgebaut haben. Es schränkt ihre Flexibilität ein, untergräbt jedoch nicht die Kernphilosophie ihrer Architekten. Dieses Team ist, was es ist, und es spielt so, wie es von Natur aus gespielt wird.

Die Verwandlung der Wild geht auf ihre ursprüngliche Sünde zurück: Sie weigern sich, Kevin Fiala als Kernbestandteil ihres Teams zu betrachten. Ja, Fiala hat einen Vertrag, der eine gewaltige Obergrenze von 7,9 Millionen US-Dollar vorsieht, eine Grenze, die die Wild sicherlich nicht unter ihre Obergrenze passen konnten, da er letzten Sommer ein Karrierejahr hinter sich hatte.

Die Fiala-Entscheidung fiel jedoch nicht im luftleeren Raum. Fiala war ein absolutes Geschenk, das Bill Guerin von seinem Vorgänger Paul Fenton geerbt hatte. Ein echtes Startalent, das das Team nicht mehr gekostet hat als einen leicht beanspruchten Mikael Granlund. Sein Vertrag stand vor zwei Sommern zur Verlängerung bereit, bevor er in dieser Saison den Durchbruch mit 33 Toren und 85 Punkten erzielte.

Aber Minnesota hat nichts mit ihm gemacht, außer ihn zu einem einjährigen Schiedsgerichtsvertrag zu zwingen und ihm keine langfristige Sicherheit zu bieten. Warum?

Weil sie zwei Jahre später Geld sparen wollten? Nein. Wenn die Wild an Fiala geglaubt hätten, hätten sie es geschafft, genauso wie Eliteteams wie die Tampa Bay Lightning und Vegas Golden Knights Kernspieler behalten und sogar hinzufügen, obwohl sie sich immer den Beschränkungen der Gehaltsobergrenze entziehen mussten Harry Houdini.

So einfach ist es: Guerin und Dean Evason, der Trainer, der ein Jahrzehnt lang von Fiala in den Wahnsinn getrieben wurde, glaubten nicht, dass sie mit ihm gewinnen könnten. Vielleicht klappt es auf lange Sicht, Brock Faber sieht auf jeden Fall gut aus und Liam Ohgren bleibt interessant. Aber kurzfristig? Es verwandelte die Wild von einem Team mit einem zweiten Schlag hinter Kaprizov in ein Team, das jeden Abend alles geben musste, um konkurrenzfähig zu bleiben, und das wusste damals jeder.

„Ich denke, hier ist es ganz einfach: Wir sind einfach keine schöne Mannschaft“, sagte Guerin gegenüber The Athletic nach einem langsamen Start im Oktober. „Wir haben ein gewisses Können – vielleicht nicht so viel wie einige andere Teams – wenn wir also nicht hart, schwer und körperlich spielen, wenn unser Wettbewerbsniveau nicht das ist, was es sein muss, haben wir Schwierigkeiten.“

Das hört sich nach einem Team an, das es wirklich verkraftet hätte, Fiala einzusperren, der mit 72 Punkten nur hinter dem zukünftigen Hall of Famer Anze Kopitar bei den Los Angeles Kings landete.

Aber nein, stattdessen haben die Wild in der letzten Saison ihre Gehaltsobergrenze mit kleinen bis mittelgroßen Hits verbunden, die sich summieren. Ein paar Millionen an Jordan Greenway hier, Tyson Jost dort und Marc-Andre Fleury an einem anderen Ort, wie bei Alex Goligoski. Diese Deals haben alle etwas gemeinsam: Es handelt sich um Deals, die die Wild entweder bereits abgeschlossen haben oder die sie wahrscheinlich in dieser Nebensaison abschließen möchten.

Ach ja: Der Magic Beans-Ansatz für das Cap-Management.

Minnesotas Lösung für den Verlust von Fiala ohne wirkliche finanzielle Flexibilität, um ihn zu ersetzen, bestand darin, die Spielstärke zu verdoppeln. Die Wild machten den ersten großen Trade der Saison und holten den Vollstrecker Ryan Reaves von den New York Rangers. Es war der Remix von Nic Deslauriers, der sich zum Deadline-Zeitpunkt schnappte, was auch dazu führen sollte, dass die Wild so spielten, als wären sie ein paar Zentimeter größer.

Ein Dank an Reaves, er belastete Minnesotas Spiel nicht wie Delauriers, der so schlecht war, dass seine Zähigkeit am Ende der Playoffs auf der Pressetribüne lag. Reaves spielte jedes Spiel. Aber auf einen Premium-Enforcer zu setzen, um Wild-Spieler tatsächlich zu schützen, war, wie bei Deslauriers, eine magische Idee.

Ryan Suter verbrachte die ersten beiden Spiele dieser Serie damit, Kirill Kaprizov so oft wie möglich zu beschimpfen, ohne dafür aufgefordert zu werden. Seine hinterhältigen Gegenkontrollen auf der Rückseite sind genau das, was Reaves kontern soll. Aber während Reaves gegen Suter einige Treffer erzielte, war es Suter egal. Er ist kräftig gebaut und nichts, was Reaves tat, konnte Suter davon abbringen, sein ruhig wirksames (und schmutziges) Spiel zu spielen.

Zum zweiten Mal in Folge spielte ihr Vollstrecker in der Nachsaison keine Rolle.

Sie haben jedoch nicht nur ihren Mut verdoppelt. Außerdem setzten sie die gesamte Saison über auf einen Center-by-Komitee-Ansatz, der in den letzten zwei Jahren über die regulären Spielzeiten hinaus nicht funktionierte und dieses Mal erneut zu kurz kam.

Es ist verlockend zu sagen, dass der Verlust von Joel Eriksson Ek, einem nahezu unersetzlichen Zwei-Wege-Center, der ihre Spezialteams verankerte, letztendlich der Untergang von Minnesota war. Das mag sein, aber die Wild entschieden sich dafür, sich in eine Position zu begeben, in der eine Verletzung von Eriksson Ek größtmögliche Verwüstung nach sich ziehen würde.

Ja, zum letzten Mal in dieser Saison müssen wir über Marco Rossi sprechen. Der insgesamt neunte Pick im Draft 2020 startete in die NHL-Saison. Aber er hatte große Mühe, ein Tor zu erzielen, und erzielte in 16 Spielen nur einen Punkt, bevor die Wild ihn nach Des Moines schickten. Von da an knüpfte er an den AHL-Erfolg der letzten Saison an und erzielte in 53 Spielen 16 Tore und 51 Punkte in einer Alleskönner-Rolle im Stil von Eriksson Ek.

Die meisten konkurrierenden Teams suchen nach einer Möglichkeit, diese Art von Fähigkeit in ihre Aufstellung zu integrieren. Stattdessen gelang es Minnesota nicht nur nicht, einen Platz für Rossi zu finden, sie zeigten auch überhaupt kein Interesse daran.

Top-6-Spieler wie Kirill Kaprizov würden verletzt werden, und es gäbe keinen Raum dafür, zu sehen, was vier Monate Entwicklungszeit für ihren Top-Anwärter bewirkt haben. Selbst als sich Eriksson Ek verletzte, sagte das Team Rossi, er solle nicht aus Iowa herfahren, um einen Blick darauf zu werfen. Stattdessen ließen sie ihn nach Chicago fliegen, sich von der Pressetribüne aus ein AHL-Spiel ansehen und sich zwei Tage später mit Minnesota treffen. Rossi hatte in den nächsten beiden Spielen 20 Minuten Check-Line-Dienst, während Evason sich weigerte, zu sehen, was er in einer Playoff-Aufstellung tun könnte.

Hätte Rossi nun besser abgeschnitten als das Triumvirat aus Ryan Hartman, Freddy Gaudreau oder Sam Steel? Wir können es natürlich nie wissen. Aber wir wissen, was nicht funktioniert hat. Letzte Saison erzielten die Wild-Center (mit Eriksson Ek gegen Steel) vier Tore und 11 Punkte in einer Serie von sechs Niederlagen. Diese Saison? Sechs Tore und zehn Punkte in einer Serie von sechs Niederlagen.

Vergleichen Sie das für einen Moment mit Dallas, der 10 Tore und 22 Punkte durch Roope Hintz, Tyler Seguin und Jamie Benn erzielte, die in dieser Serie alle in der Mitte spielten. Vielleicht wäre es schön gewesen, Rossi mehr als 17 Minuten 5-gegen-5-Spielzeit mit Kaprizov zu geben (ein Tor, ein Punkt in dieser Serie), um zu sehen, ob er etwas von dieser Starpower ausgleichen könnte.

Oder, hey, lasst uns wild werden und vielleicht sogar mehr als 40 Minuten Post-Thanksgiving-Hockey spielen. Stattdessen ist dies ein Beispiel für die klischeehafte Definition von Wahnsinn. Was wäre, wenn die mittlere Gruppe, die es letztes Jahr nicht schaffen konnte, schlimmer wäre? Wir haben herausgefunden. Erstaunlicherweise kam es zum gleichen Ergebnis.

Diese Abneigung gegen Neulinge beschränkte sich jedoch nicht nur auf Spieler, die keine Leistungen auf NHL-Niveau erbrachten. Die Wild beschlossen, ihr Powerplay Mitte der Saison praktisch ohne Grund zu unterbrechen.

Wir haben an dieser Stelle ausführlich darüber gesprochen, dass Addison dieses Jahr der sechstbeste Powerplay-Quarterback in der NHL war. Aber jetzt, da die Saison zu Ende ist, muss man es noch einmal hervorheben. Guerin und Evason haben Addison praktisch aus dem Kader gestrichen, um einen Spieler zu verpflichten, der eine ältere, im Niedergang begriffene Version von Addison war.

Verletzungen beeinträchtigten definitiv das Powerplay-Potenzial der Wild, aber Fakt ist, dass John Klingberg sowohl in der regulären Saison als auch in den Playoffs wenig dazu beigetragen hat, dass dieser Abstieg gelang. Powerplay-Probleme trugen dazu bei, dass die Wilds in den letzten beiden Saisons untergingen, als sie gegen die Vegas Golden Knights und die St. Louis Blues 6 zu 35 (17,1 %) gewannen.

Jetzt, gegen Dallas, stürzten die Wild mit einer Konversionsrate von 4 zu 22 (18,2 %) völlig ab, wobei Klingberg in der gesamten Serie viele Fehler machte. Minnesotas 4,71 Tore pro Stunde im Mannvorteil waren weniger als die Hälfte dessen, was Addison in der regulären Saison im Powerplay erzielte. Aber das Front Office und die Trainer trauten ihm nicht ... dem Defensivstar Klingberg??? Addison blieb also bis zum Schluss auf der Bank sitzen.

Denn Sie sehen, es gibt eine richtige und eine falsche Art, das Spiel zu spielen. Der falsche Weg war letztes Jahr, als ein hochkarätiges Wild-Team in Runde 1 einen Schlag ins Maul bekam und sich nie wieder davon erholte. Raus geht Fiala, rein geht die Gaudreaus, Steels und alle anderen Veteranen, die Minnesotas hochgepriesene, aber nicht vertrauenswürdige nächste Talentwelle ausschalten könnten.

Den richtigen Weg haben wir in dieser Saison gesehen: eine Mentalität, bei der der Wille Vorrang vor dem Können hat. Eine Mannschaft, die darauf ausgelegt ist, mit Hilfe von .940 Torwartspielen 2:1-Spiele im Shootout zu gewinnen. Die Version des Wild entstand als Idee von Guerin und Evason, zwei Spielern, deren Zähigkeit im Mittelpunkt ihrer Spiele stand. Eine Mannschaft, deren zentrales Versprechen lautete: Wir sind vielleicht nicht schön, aber wir sind für die Playoffs geschaffen.

Der richtige und der falsche Weg führten auf unterschiedlichen Wegen zum exakt gleichen Ort. Nachdem wir das Endergebnis des Wechsels vom falschen Weg zum „Grit First“-Weg gesehen und das Ergebnis erlebt haben, das daraus resultiert, dass so viel Können und Potenzial auf dem Tisch liegen, müssen wir sagen: Zumindest hat es Spaß gemacht, dem falschen Weg zuzuschauen.