Leben nach dem Tod? Kryoniker versuchen, der Sterblichkeit zu trotzen, indem sie Körper einfrieren

Dieser Artikel wurde ursprünglich am 6. April 2021 veröffentlicht.

Es wird gesagt, dass eines der Dinge, die uns menschlich machen, das Bewusstsein unserer eigenen Sterblichkeit ist, und fast solange wir wussten, dass wir eines Tages sterben werden, haben wir uns über die Möglichkeit gewundert, wieder aufzuwachen. Geschichten über Auferstehung und Unsterblichkeit finden sich in unzähligen Religionen und Mythen, und in den letzten Jahren drehten sich viele dieser Geschichten um die Idee der Kryonkonservierung: das Einfrieren eines Körpers und seine anschließende Wiederbelebung in der Zukunft. Wenn es bei Han Solo, Captain America und Fry aus Futurama funktioniert hat, warum kann es dann bei uns nicht funktionieren?

„Für die meisten Kryoniker gibt es zwei Dinge. Wir sind natürlich Science-Fiction-Liebhaber. Wir sind auch Optimisten“, sagt Dennis Kowalski, Präsident des Cryonics Institute, einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Michigan eines von wenigen Unternehmen weltweit, das seine Dienstleistungspalette anbietet.

Dieser Optimismus ist wichtig, denn eine Kryonkonservierung und -reanimation sei „heute nicht zu 100 Prozent möglich“, so Kowalski. Aber er sagt: „Wir sind derzeit noch nicht auf dem Höhepunkt unseres gesamten Wissens und müssen in Zukunft sicherlich noch mehr lernen und entdecken.“ Kowalski, ein ehemaliger Rettungssanitäter, nennt moderne lebensrettende Maßnahmen wie Defibrillation und Wiederbelebung des Herzens als Beispiele dafür, wie sich die Wissenschaft drastisch verändern kann – während des größten Teils der Menschheitsgeschichte waren sich die Menschen einig, dass es keine Möglichkeit gibt, jemanden zu retten, dessen Herz stehengeblieben ist. „Und jetzt“, sagt er, „ist es eine verdammte Routine.“

Basierend auf dieser Prämisse – dass die Wissenschaft eines Tages Lösungen für biologische Schäden finden wird, die nach heutigen Maßstäben irreparabel sind – besteht das Ziel der Kryonik darin, Körper in einem stabilen, konservierten Zustand zu halten, bis die notwendige medizinische Technologie verfügbar ist. Selbst für ihre treuesten Anhänger ist Kryonik keine Garantie; Kowalski beschreibt es als „eine Fahrt mit dem Krankenwagen zu einem zukünftigen Krankenhaus, das vielleicht existiert oder auch nicht.“ Aber er betrachtet das Feld als eine Art Pascals Wette – wir werden definitiv sterben. Wenn also auch nur die geringste Chance besteht, das Leben durch Kryonik zu verlängern, gibt es nichts zu verlieren und möglicherweise ein zweites Leben zu gewinnen.

Wenn jemand, dessen sterbliche Überreste kryonisch konserviert werden sollen, für tot erklärt wird, kühlt ein medizinisches Team den Körper mit Eiswasser und hält das Körpergewebe mithilfe von Herz-Lungen-Wiederbelebung und Sauerstoffmasken mit Sauerstoff versorgt. Der eiskalte Körper wird in einen hermetisch verschlossenen Behälter gelegt und zur Kryonikanlage geflogen. (Eine Anmerkung zur Nomenklatur: Das Einfrieren eines Leichnams ist Kryonik, nicht Kryotechnik. Kryotechnik ist die Wissenschaft und Technik extrem niedriger Temperaturen.)

In der Kryonik-Einrichtung setzt das Team den Körper auf eine Maschine, die einem Herz-Lungen-Bypass ähnelt, um das Blut zirkulieren zu lassen und die Sauerstoffversorgung aufrechtzuerhalten. Sie pumpen eine Verglasungslösung hinein, die wie ein Frostschutzmittel wirkt, um zu verhindern, dass sich das Körpergewebe in Eiskristalle verwandelt, in der Hoffnung, strukturelle Schäden zu minimieren. Anschließend kühlen sie den Körper in einer Flüssigstickstoffdampfkammer langsam auf -320 °F ab. Sobald es kalt genug ist, wird der Körper in einen thermoskannenähnlichen Tank mit flüssigem Stickstoff überführt, wo er für die absehbare Zukunft bleibt. Die Gönnerbeiträge (ca. 28.000 US-Dollar pro Person) sichern die Ausstattung des Instituts, um die Organisation auf Dauer am Laufen zu halten.

In diesen Tanks werden die Leichen warten, bis die Medizintechnik sie (hoffentlich) wiederbeleben kann. Kowalski sagt, dass diese zukünftige Technologie drei Herausforderungen bewältigen muss: Sie muss den durch das Einfrieren verursachten Schaden reparieren, die Krankheit heilen, die das Subjekt ursprünglich getötet hat, und den Alterungsprozess umkehren, damit das Subjekt einen jungen, gesunden Körper hat, an dem es sich erfreuen kann in ihrer zweiten Runde. Niemand weiß, wie diese Technologie aussehen könnte; Kowalskis beste Vermutung ist Tissue Engineering und molekulare Nanotechnologie, die beschädigtes Gewebe reparieren und ersetzen können.

Kowalski und seine Mitbefürworter der Kryonik erkennen, dass es sich um eine große Herausforderung handelt. Aber wenn Sie die meisten Kryobiologen – Wissenschaftler, die die Auswirkungen von Gefriertemperaturen auf lebendes Gewebe bei Verfahren wie In-vitro-Fertilisation, Stammzelltherapie und Organtransplantation untersuchen – nach Kryonik fragen, werden sie nur den Kopf schütteln.

„Es gibt derzeit absolut keine Möglichkeit, keinen wissenschaftlich erwiesenen Weg, einen ganzen Menschen tatsächlich auf diese Temperatur einzufrieren, ohne das Gewebe vollständig zu zerstören – und ich meine, auszulöschen“, sagt Shannon Tessier, Kryobiologin an der Harvard University und am Massachusetts General Hospital. Wenn Wissenschaftler versuchen, eine Probe lebenden menschlichen Gewebes einzufrieren, beispielsweise eine Leberscheibe, „wird das Gewebe vollständig ausgelöscht und die Zellmembran vollständig zerstört. Es gibt also eigentlich keinen Beweis dafür, dass man etwas konserviert, und das liegt daran, dass die Wissenschaft das tut.“ einfach noch nicht da.“

Es gibt Tiere, die das Einfrieren und Auftauen überleben können, wie zum Beispiel kanadische Waldfrösche, aber diese Organismen haben sich speziell dafür entwickelt, mit dem Druck der eisigen Temperaturen auf eine Weise umzugehen, die unser Körper einfach nicht kann. Tessier sagt, es sei schwer vorstellbar, wie unser Gewebe dem Prozess der Wiedererwärmung trotz einiger Jahrhunderte wissenschaftlicher Fortschritte überhaupt standhalten könnte. „Wir haben vor ein paar Jahren ein Experiment im Labor durchgeführt. Wir haben versucht, ein Schweineherz, ein ganzes Schweineherz, zu vitrifizieren. Und natürlich gibt es derzeit nicht die Technologie, um das Herz schnell genug und im wahrsten Sinne des Wortes wieder aufzuwärmen Das ganze Herz zerbrach in zwei Hälften.

Die Fähigkeit unseres Gewebes, dem Einfrieren und Auftauen physikalisch standzuhalten, ist nur der Anfang, sagt John Baust, Kryobiologe an der Binghamton University, SUNY. Wenn unser Gewebe gekühlt wird, ist der gefrierende Teil größtenteils reines Wasser – die Zellen, Salze und organischen Materialien, aus denen unsere Flüssigkeiten bestehen, sind ausgeschlossen. Die zurückbleibenden Zellen unterliegen einem starken molekularen Stress. „Es treten genetische Veränderungen auf“, sagt Baust, „die der Zelle sagen: ‚Sterben‘.“ Diese Anweisungen für den Zelltod, Apoptose genannt, beginnen lange bevor die Gefriertemperaturen erreicht werden.

„Für diejenigen von uns, die im Bereich des Einfrierens biologischer Materialien arbeiten – Säugetierzellen, Gewebe, wir haben Organe usw. getestet – gibt es einfach unüberwindbare Probleme“, sagt Baust.

Kryoniker wie Kowalski sind sich dieser Kritik bewusst. Er argumentiert, dass diese Probleme zwar heute für uns unüberwindbar seien, in der Zukunft aber durchaus lösbar sein könnten. Es ist ein Punkt, den man definitiv nicht ausschließen kann – fast so, als würde man endgültig beweisen, dass es so etwas wie Einhörner nicht gibt. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand wirklich leugnen kann, was die Zukunft bringen könnte“, sagt Baust. „Ich habe nicht alle Antworten. Aber ich denke, Skepsis ist sehr berechtigt.“

Abgesehen von den Argumenten darüber, was möglich ist oder in Zukunft möglich sein könnte, stellt sich noch eine weitere Frage: Selbst wenn Sie zurückgebracht werden könnten, würden Sie das überhaupt wollen? Schließlich wären Sie in einer fremden Welt gestrandet, getrennt von allem, was Ihr Leben überhaupt lebenswert gemacht hat.

Anders Sandberg, Philosoph am Future of Humanity Institute der Universität Oxford, vergleicht die Aussicht auf eine Wiederbelebung damit, „ein zeitlicher Flüchtling zu sein – man kann in der Gegenwart nicht überleben, die einzige Chance besteht darin, in einem fremden Land sozusagen ins Exil zu gehen.“ Aber für Sandberg, einen Befürworter der Kryonik, der jeden Tag ein Medaillon mit der Aufschrift seiner Kryonik-Anweisungen trägt: „Das Leben ist lebenswert. Ich genieße es wirklich, am Leben zu sein. Solange das wahr ist, möchte ich versuchen, hier zu bleiben. Aber es ist aus.“ Natürlich ein Glücksspiel.“

„Man hat nichts zu verlieren, aber alles zu gewinnen. Außer etwas Geld aus der Lebensversicherung. Und für mich ist es das wert. Es gibt mir Seelenfrieden“, sagt Kowalski, der sich zusammen mit seiner Frau und seinen Söhnen für die Kryonkonservierung angemeldet hat . „Selbst wenn es nicht funktioniert, treiben wir die Wissenschaft weiter voran und finden heraus, was nicht funktioniert. Und wenn es funktioniert, oh mein Gott, sind wir gerade auf ein Heilmittel gegen den Tod gestoßen, zumindest vorübergehend.“