Chinas Weltraumpionier erreicht mit Flüssigtreibstoffrakete die Umlaufbahn

HELSINKI – Space Pioneer ist das erste private chinesische Trägerraketenunternehmen, das mit einer Flüssigtreibstoffrakete den Orbit erreicht hat.

Die Tianlong-2 („Sky Dragon-2“) startete am 2. April um 4:48 Uhr Ostküstenzeit von einer Transporterektor-Trägerrakete im Jiuquan Satellite Launch Center und schickte einen kleinen Experimentalsatelliten zur Fernerkundung in die Umlaufbahn.

Die Verfolgung durch die US Space Force katalogisierte den Satelliten Ai Taikong Kexue („Love Space Science“) in einer sonnensynchronen Umlaufbahn von 478 mal 496 Kilometern mit einer Neigung von 97,4 Grad. Der Satellit wurde von Hunan Hangsheng Satellite Technology Co., Ltd. entwickelt.

Der Start bedeutet, dass Space Pioneer – mit vollem Namen Beijing Tianbing Technology Co., Ltd. – das erste private Unternehmen ist, das mit seinem ersten Start die Umlaufbahn erreicht.

Der dreistufige Tianlong-2 ist in der Lage, 2.000 Kilogramm in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO) oder 1.500 Kilogramm in eine sonnensynchrone Umlaufbahn (SSO) in 500 Kilometern Höhe zu befördern.

Laut Space Pioneer verwendete die Rakete aus Kohle gewonnenes Kerosin anstelle des aus Öl raffinierten Treibstoffs. Die China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), Chinas staatlicher Hauptauftragnehmer für die Raumfahrt, hat kürzlich das aus Kohle gewonnene Kerosin für die Verwendung bei Starts zugelassen.

Der erfolgreiche Start des Flüssigtreibstoffs markiert einen wichtigen Meilenstein in der Entwicklung des kommerziellen Raumfahrtsektors in China, der Ende 2014 mit einer Änderung der Regierungspolitik seinen Anfang nahm.

Im Jahr 2023 könnte es mehr als 20 Starts privater und kommerziell entwickelter Raketen geben.

Die Inbetriebnahme neuer kommerzieller Trägerraketen könnte dazu beitragen, China mit größerer Startkapazität und mehr Flexibilität auszustatten und sich an nationalen Projekten wie der Raumstation Tiangong und dem Aufbau einer nationalen Breitband-Megakonstellation zu beteiligen.

Vor dem Start soll Tianlong-2 YF-102-Gasgeneratormotoren mit 85 Tonnen Schub und von CASC entwickeltem 3D-Drucker verwendet haben. Dies wurde am 3. April von der CASC-Akademie für Flüssigkeitsantriebe bestätigt.

Die drei ersten YF-102-Stufen waren in einer Dreiecksanordnung angeordnet. Tianlong-2 hat ebenfalls einen Durchmesser von 3,35 Metern, wie viele Raketen der Long March-Serie von CASC.

Das Unternehmen dankte in einer Presseerklärung der staatlichen Verwaltung für Wissenschaft, Technologie und Industrie für nationale Verteidigung (SASTIND), der Regierungsbehörde, die den Raumfahrtsektor überwacht, CASC und seinem Schwester-Verteidigungsgiganten CASIC.

Space Pioneer gab am 15. Februar bekannt, dass es sich kürzlich die strategischen Finanzierungsrunden „B+“ und „Pre-C“ gesichert hat. Das Unternehmen gibt an, seit seiner Gründung im Jahr 2018 mittlerweile fast 3 Milliarden Yuan (438 Millionen US-Dollar) an Finanzmitteln eingesammelt zu haben. Eine Reihe von Investoren sind dabei mit dem Staat verbunden.

Zu den wichtigsten Investoren zählen die China International Capital Corporation (CICC), ein teilweise staatliches Investmentvehikel, CCB International, das zur China Construction Bank Corporation gehört, und CITIC Construction, der Ingenieur- und Bauzweig der staatlichen chinesischen CITIC-Gruppe, Zhejiang University Lianchuang sowie Risikokapitalinvestitionen.

Das Unternehmen erhielt außerdem Sponsoring und Investitionen von Zhangjiagang, einer Stadt in der Provinz Jiangsu am Jangtsekiang. Space Pioneer baut in der Stadt Anlagen zur Raketenproduktion und auch der Start von Tianlong-2 trug den Namen „Zhangjiagang“.

Die in den beiden jüngsten Runden gesammelten Mittel sollen für die Entwicklung der größeren Tianlong-3-Trägerrakete und ihrer Raketentriebwerke, den Bau der erforderlichen Startanlagen und die Gewinnung von Talenten verwendet werden. Space Pioneer gibt an, eigene Kerolox-Motoren mit abgestufter Verbrennung zu entwickeln.

Tianlong-3 wird eine zweistufige Kerolox-Rakete mit einer wiederverwendbaren ersten Stufe sein. In einer Pressemitteilung von Space Pioneer heißt es, dass die Rakete in der Lage sein wird, 15 Tonnen Nutzlast zum LEO zu befördern, und zielt darauf ab, Chargen von bis zu 60 Satelliten pro Start für die chinesische Megakonstellation Guowang LEO zu starten. Der Long March 5B von CASC gilt derzeit als Hauptträgerrakete des Projekts.

Das Unternehmen strebt einen ersten Start von Tianlong-3 für Anfang 2024 an. Ab 2025 soll die geplante Startfrequenz auf mehr als 12 Starts pro Jahr gesteigert werden. Kurioserweise begann Space Pioneer zunächst mit der Entwicklung von Triebwerken, die mit grünem Monotreibstoff betrieben wurden, bevor es die Richtung änderte. Das Unternehmen hat offenbar auch die Entwicklung der Tianlong-1-Rakete eingestellt.

Das Unternehmen konkurriert mit einer Reihe anderer privater und kommerzieller chinesischer Startups.

Raketen-Startups wie iSpace, Galactic Energy, OneSpace und Landspace haben Versuche mit leichten Starts von Feststoffraketen unternommen, wobei sich iSpace und Galactic Energy mit mindestens einem Start als erfolgreich erwiesen haben.

Alle außer OneSpace entwickeln Flüssigtreibstoffraketen, die später wiederverwendbar sind. Andere Spieler, darunter Orienspace und Rocket Pi, konkurrieren ebenfalls in dieser Arena.

Landspace gab letzte Woche bekannt, dass die Endmontage seiner zweiten Methan-LOX-Rakete Zhuque-2 abgeschlossen sei. Ziel ist es, den ersten Start im Dezember zu verbessern, der aufgrund eines Problems mit den Nonius-Triebwerken an der Oberstufe der Rakete scheiterte.

Spin-offs der riesigen Staatsunternehmen CASC (China Rocket), CASIC (Expace) und der Chinesischen Akademie der Wissenschaften (CAS Space) waren ebenfalls mit soliden Orbitalstarts erfolgreich.

Space Pioneer und ein weiteres kürzlich aufstrebendes Unternehmen, Orienspace, bewegen sich direkt in Richtung Trägerraketen mittlerer und schwerer Klasse. Früher etablierte chinesische Handelsunternehmen wollten zunächst leichtere Feststoff- und Flüssigtreibstoffraketen entwickeln.

Diese Trends scheinen darauf zurückzuführen zu sein, dass frühe Marktteilnehmer zunächst Kleinsatelliten für Privatkunden starten wollten, was den offensichtlichen Markt darstellt, während China in jüngerer Zeit angedeutet hat, dass private Unternehmen sowohl am Start des nationalen „Satelliten-Internet“-Projekts als auch am Versand von Fracht in den Tiangong-Weltraum teilnehmen können Bahnhof.

Andrew Jones berichtet für SpaceNews über Chinas Raumfahrtindustrie. Andrew hat zuvor in China gelebt und dort von großen Weltraumkonferenzen berichtet. Er lebt in Helsinki, Finnland, und hat für National Geographic, New Scientist, Smithsonian Magazine und Sky geschrieben. Mehr von Andrew Jones